Lid in de kijker: Subhadra Van Loo – Jasmine Travel
“India is altijd al een deel van mij geweest. De reisbeperkingen die met de coronapandemie gingen gepaard, hebben me ook echt laten voelen dat ik er regelmatig heen moet om me goed te voelen. Af en toe back to the roots, zeg maar”, aan het woord is Subhadra Van Loo. Sociaal geëngageerd onderneemster, dat staat vast. Subhadra was immers lange tijd het gezicht van de Belgische afdeling van de Woman’s Indian Chamber of Commerce, zetelt in de G100 Hospitality en Tourism afdeling en is bovenal zaakvoerster van Jasmine Travel. Die naam verwijst niet geheel toevallig naar India. “Ik ben toen ik twee jaar was naar België verhuisd na een adoptie. Het weeshuis waar ik zat, in Calcutta, bevond zich in de sloppenwijken, maar op vandaag heb ik dat onwaarschijnlijke verhaal kunnen ombuigen tot iets bijzonder positief. Door mijn job heb ik een stuk van mijn roots kunnen reconstrueren, waardoor die roots voor mij een afgesloten hoofdstuk kan zijn. Ik prijs me heel gelukkig.”
“De link met India is er dus altijd wel geweest en die zal er volgens mij ook altijd blijven. Ik heb toerisme gestudeerd en heb ook mijn eindwerk over India geschreven. Na mijn studies heb ik een tijdje voor een touroperator gewerkt gespecialiseerd in reizen naar India. Toerisme heeft me dus wel altijd geboeid. Na 9/11 is er in de toeristische sector wel het één en ander drastisch veranderd, waardoor ik het gevoel kreeg dat ik het wel even had gezien. Ik ben toen tien jaar uit de sector gestapt en heb iets compleet anders gedaan: een job in de energiesector. Het contrast kan in mijn ogen niet groter zijn.”, lacht Subhadra.
“Op een bepaald moment had ik echter ook daar het gevoel dat ik vastzat in mijn carrière en wilde ik opnieuw iets anders doen. Oude liefde roest niet, dus ben ik teruggekeerd naar het toerisme. In eerste instantie gaf ik les en toen ben ik met heel veel reisprofessionals in contact gekomen, aangezien ik toen ook stagebegeleiding voor mijn rekening nam. Zo ben ik stillaan op het idee gekomen om een gespecialiseerde reisorganisatie op te richten. Het lag toen vrij snel voor de hand dat ik me zou richten op reizen naar India.
Zo ben ik in het najaar van 2015 gestart met Jasmine Travel. In de beginjaren heb ik de opstart gecombineerd met een parttimejob om te kijken hoe het allemaal zou lopen. Ik heb heel veel verschillende dingen gedaan toen: van receptionist tot managementassistent. Ondernemen is namelijk ook een beetje je weg zoeken en je bedrijf geleidelijk aan laten groeien. In juni 2020 ben ik uiteindelijk gestopt met de combinatie van verschillende jobs en ben ik voluit voor mijn bedrijf gegaan. Als je blijft combineren, zie je je bedrijf wel verder kabbelen, maar echte groei komt er niet. Ik ben er dan ook van overtuigd dat je soms ook gewoon de sprong moet durven maken en er volledig voor moet gaan.
Jasmine Travel is in eerste instantie gestart vanuit de organisatie van rootsreizen: mensen die net zoals ik uit India geadopteerd zijn en op zoek willen naar hun wortels. Zo ging het aanbod dus vanaf de start wel al verder dan de klassieke routes, want wij brachten bijvoorbeeld een bezoek aan het weeshuis waar één van de deelnemers had gezeten. Iets vrij unieks dus. We ontdekken echt de geboortestreek van die mensen, wat vaak de meer afgelegen streken zijn en niet de toeristische trekpleisters.
Zo heb ik geleidelijk aan een netwerk weten op te bouwen en werd ik ook aangesproken over alle onderwerpen die ook nog maar iets, van veraf of dichtbij, te maken hebben met adoptie. Ik werd gevraagd voor panels over adoptieprocedures, kon spreken in het parlement,… Ik begeleidde de rootsreizen toen zelf, maar merkte dat dat emotioneel en psychologisch vrij zwaar begon door te wegen. Rootsreizen zijn echt een andere soort van reizen: het is geen strandvakantie. Een bezoek brengen aan je roots, vraagt veel van de deelnemers en is vaak zeer emotioneel. Soms hebben deelnemers ook psychologische begeleiding nodig bij wat ze meemaken. Zo’n rootsreis kan je echt helemaal van de kaart vegen. Ik ben een reisorganisator, geen psycholoog, dus had ik na een aantal reizen het gevoel dat het me allemaal een beetje boven het hoofd groeide. Op vandaag bieden we wel nog individuele rootsreizen aan, maar niet meer in groepsformule.
Ik vond het zeer belangrijk om Individuele rootsreizen wél nog aan te bieden. Net omdat ik het belang van dat soort reizen echt wel inzie en omdat het iets teweegbrengt. Zo’n rootsreis organiseren, is ook echt niet simpel: de meeste mensen die geadopteerd werden, zijn ondergebracht in weeshuizen waar er toen ook een hooggerechtshof aanwezig was, aangezien de adopties van daaruit gebeurden. Het probleem is dan ook vaak dat de geboorteplaats die op de papieren staat, vaak overeenkomt met de plaats van het weeshuis in kwestie en dus niet noodzakelijk de effectieve geboorteplaats of regio. Daarin mensen kunnen ondersteunen, is dus echt wel iets die impact heeft.
Ik heb natuurlijk ook zelf mijn eigen roots trachten te achterhalen. Ik heb altijd gedacht dat ik van Noord-India afkomstig was. Door mijn job waarbij ik met heel veel hoteliers en reisprofessionals in contact kwam, werd duidelijker dat ik eigenlijk uit Zuid-India afkomstig was. Mensen hebben mij toen ook meermaals gezegd: ‘Jij uit het Noorden? Dat klopt volgens ons niet. Je naam is ook niet typisch van het Noorden’. Zo ben ik uiteindelijk op zoek gegaan en heb ik inderdaad bevestigd gezien dat ik helemaal niet uit het Noorden van India afkomstig was, zoals altijd op mijn papieren stond, maar wel uit het Zuiden, uit Kerala meer specifiek. Zonder mijn bedrijf en het bijhorende netwerk was het misschien moeilijker geweest om dat te weten te komen. Grappige anekdote is dat ik zeven jaar geleden voor ‘Jasmine Travel’ heb gekozen als de naam van mijn bedrijf. Men gebruikt de jasmijn heel vaak in de tempels in het zuiden van India. Tot 2019 wist ik echter helemaal niet dat ik uit het Zuiden kwam. De naam ‘Jasmine Travel’, die dus een directe link met het zuiden vertoonde, voelde wel vertrouwd. Onbewust moet ik het dus misschien wel geweten hebben.
In december 2019, net voor corona, ben ik samen met mijn gezin ook naar het noorden van India getrokken. Toen hebben we ook het weeshuis bezocht waar ik ongeveer een jaar gewoond heb. Een groot stuk van dat weeshuis was intussen al verbouwd, maar op een bepaald moment zaten mijn man en ik op het binnenplein. Een plein omringd door zo’n vijf à zes gebouwen. In de hoek zag ik een klein gebouwtje staan dat me precies wel aantrok, terwijl dat gebouw op dat moment geheel leeg was. Het is niet zo dat ik er specifieke herinneringen aan had, maar iets trok me naar dat gebouw toe. Later hoorde ik van de zusters dat dat de plek was waar vroeger de kinderen sliepen, dus daar moet wel een bepaalde connectie geweest zijn. Een kippenvelmoment, dat kan ik je wel garanderen. Eénmaal in Kerala aangekomen, voelde ik me wel onmiddellijk thuis. Er was een connectie die ik nog nooit eerder had gevoeld, terwijl ik wel al in verschillende streken van India was geweest. Kerala was thuiskomen, waardoor mijn eigen roots nu wel een afgesloten hoofdstuk is.”, geeft Subhadra mee.
“Enerzijds zijn er dus de individuele rootsreizen en anderzijds ben ik me meer en meer gaan toeleggen op reizen op maat. Elke reis werk ik 100% op maat uit. Intussen heb ik klanten uit Vlaanderen, Wallonië, Luxemburg en Nederland, terwijl er in die laatste ook wel veel aanbod is voor reizen naar India. Ik denk dat het feit dat ik zelf uit India afkomstig ben, een grote troef moet zijn om mensen over de streep te trekken.”
“Naast mijn job in het reisbureau, ben ik ook lid van de G100, een project rond gender equality. Aan dit project nemen vrouwen deel van over de hele wereld: vrouwen uit de politiek, ceo’s op topniveau,… Allemaal met een gemeenschappelijk doel: gendergelijkheid. Uiteindelijk gaat het op die evenementen bijna nooit over ‘wie ben jij en wat doe je’, wel over ‘hoe kunnen we impact creëren?’, maar je komt dankzij die samenkomsten wel terecht in een netwerk waar heel veel potentieel zit van mensen die je anders niet zouden vinden: een Belg die in Polen woont bijvoorbeeld en die recent een reis boekte.”, glimlacht Subhadra trots.
“Toerisme is op zich al een bijzonder internationale wereld, die je veel opportuniteiten biedt. Recent ben ik via die G100 ook uitgenodigd voor het Paris Peace Form, waar Emanuel Macron een toespraak gaf. Reizen organiseren is één ding, maar ik vind het ook wel belangrijk om daarnaast ook impact te kunnen hebben. Je kunt als het ware als een brugfiguur tussen India en België fungeren, en dat vind ik heel uitdagend. Die functie van brugfiguur is nochtans niet iets waar ik specifiek naar op zoek ben gegaan, maar soms komen er kansen op je pad die je gewoon moet grijpen. Ik vind het ook bijzonder leuk dat ik vandaag zo’n invulling kan geven aan mijn geadopteerd zijn.”
“Het bijzonderste dat ‘Jasmine Travel’ me heeft gebracht, is dat ik een brugfiguur kan zijn tussen India en België.”
“Ik heb in mijn aanbod ook gezocht naar bestemmingen die een connectie hebben met India. Momenteel bieden we zo de Malediven, Emiraten en Oman aan. We bieden alleen maar aan wat we zelf ook kennen, dus dan moet je ook wel bereid zijn om daar regelmatig naar toe te gaan. Daarnaast vind ik dat het hospitality niveau in het verre oosten bijzonder hoog is. Ik ben tijdens mijn zoektocht altijd op zoek gegaan naar kwaliteit en geleidelijk aan zijn we zo in het luxesegment terecht gekomen. Het feit dat we de bestemmingen goed kennen en er ook zelf regelmatig heen gaan, zorgt ervoor dat we goede contacten hebben met hoteliers ter plaatse. Door het feit dat we maar een beperkt aantal bestemmingen hebben, werken we ook vaak samen met dezelfde mensen. Dat zorgt ervoor dat, ook al ben ik maar een kleine reisorganisatie, je wel een bepaalde impact hebt voor je klanten.
Ik geloof ook niet dat er iets is als een slecht product. Wat wel kan, is dat je een klant naar ergens stuurt waar hij zich niet goed voelt. Je hebt mensen die graag zoveel mogelijk zien op een dag en je hebt klanten die maximum één bezoek per dag doen. Dat is het verschil dat je kunt maken met maatwerk: daar zit voor ons de echte luxe in. Niet alleen in de logies of de activiteiten, maar in het echt tegemoet kunnen komen aan de behoeften en de wensen van de klanten. Wil een klant tijd om een boek te lezen, voorzien we dat in het programma. Wil een klant exclusieve ervaringen op reis, trachten we daaraan tegemoet te komen. Samen bepaal je op die manier wat ‘luxe’ precies inhoudt. Op vandaag is er al heel veel informatie online beschikbaar, dus als reisprofessional kun je het verschil maken door kennis én door contacten ter plaatse. Het feit dat ik een bepaalde hotelier zelf ken, en die vlot een bericht kan sturen om die reservatie in dat ‘volgeboekte’ restaurant toch rond te krijgen. Daarin zit het grote verschil.
Jasmine Travel bestaat momenteel slechts uit één persoon, en dat ben ikzelf. Concreet betekent dat dat alles door mij geregeld moet worden, ook als ik op vakantie ben. Vakantie is dus ook altijd een beetje werken. Het bedrijf is nooit veraf. Heel veel mensen die alleen een bedrijf runnen, worstelen ook met diezelfde uitdagingen. Als je alleen werkt, los je ook alleen de problemen op. Ben jij weg, moet je een manier zoeken om eigenlijk op twee plaatsen tegelijk te zijn om de werking te garanderen. Aan de andere kant werk ik heel persoonlijk. Klanten sturen mij vragen, sturen foto’s via whatsapp, … Als je met een groter team werkt, wat een oplossing kan zijn voor dat eerste probleem, verlies je dat persoonlijke aspect. Dat is dus nog een vraagstuk waar ik mijn hoofd over moet breken.
Ik ben recent tot het besef gekomen dat ik de voorbije zes jaar enkel en alleen gereisd heb om te werken. Zes jaar veel en intensief reizen, dat heeft zijn consequenties. Ik doe deze job heel graag, maar ik moet ze wel volhouden. De ambitie is nu om toch ten minste één keer in een jaar een bestemming te doen met het gezin waar we zelf geen reizen aanbieden. Af en toe moet je toch eens de stekker eruit trekken en dat heb ik de afgelopen zes jaar misschien te weinig gedaan. Toerisme is geen 9-to-5-job. Toch ben ik momenteel heel tevreden over wat er de laatste jaren allemaal gerealiseerd is met Jasmine Travel. Zeker het afgelopen jaar was vrij overweldigend door alles wat er het afgelopen jaar op mijn pad gekomen is, dus momenteel ben ik echt wel gelukkig met de gang van zaken.”
Korte vragen, korte antwoorden
Reizen die nog op je verlanglijstje staan?
“Bora Bora. Dit jaar zijn mijn man en ik twintig jaar getrouwd, dus dachten we dat het misschien dit jaar zou kunnen, maar voorlopig zijn er nog geen concrete plannen.”
Is dit een job die je voor de rest van je leven wil doen?
“Ik denk dat dit een job is die echt wel bij me past en die me genoeg uitdaging geeft. Al moet het dan wel steeds in combinatie zijn met de sociale engagementen die ik ook vandaag op mij neem. Ik zie mezelf niet alleen reizen verkopen.”
Wat is de eerstvolgende reis die je absoluut zou willen maken?
“Kerala staat opnieuw heel hoog op mijn verlanglijstje. Ik denk om er in maart of april opnieuw heen te trekken.”
Welke interessante boeken heb je onlangs gelezen of welke podcasts kan je aanraden?
“Abundance, van Deepak Chopra.”
Wat gaat er altijd mee in je koffer?
“Mijn fototoestel. Ik heb altijd een grote passie gehad voor fotografie. Ik neem geen foto’s met gsm of dergelijke. Foto’s neem je in mijn ogen met een fototoestel.”
Wat doe je zelf voor het behoud van het milieu?
“Zelf heb ik beslist om geen actief korte reizen te promoten bijvoorbeeld. We gaan uiteraard ook steeds op zoek naar partners die werken rond duurzaamheid en dit bij al onze bestemmingen. In India doen we ook geen dieronvriendelijke excursies en dergelijke.”
Bedrijfsinformatie
Opgericht: 2015
Aantal kantoren: 1
Lid van: VVR
Aantal medewerk(st)ers: 1
Telefoon: 09 336 68 40
E-mail: info@jasminetravel-events.be
Website : https://jasminetravel-events.be/
Door Eline Van Wynsberghe voor de Hoogvlieger 264
30 mei 2023